Торговые автоматы - прекрасное изобретение, впервые продемонстрированное на Всемирной выставке в Лондоне в 1851 году. Надо, впрочем, отметить, что их появление - это обращение коммерсантов к "давно забытому старому", поскольку первые упоминания прообразов торговых автоматов встречаются еще в источниках, относящихся к первому веку нашей эры. 
Как бы то ни было, автомат по продаже газировки, представленный на выставке, сразу был оценен по достоинству. И взрослым, и, конечно, детям понравился элемент игры, ведь порой покупатель, бросающий монетку в автомат, получает покупку рандомным образом: это в частности касалось автоматов по продаже игрушек и т.д. Коммерсанты были в восторге от простоты использования автомата и возможности снизить затраты: чтобы продавать товары, больше не нужен был ни магазин, ни продавец! К тому же, автоматы были полностью механическими и не требовали использования электричества. 
Индустрия вендинговых автоматов стала развиваться чрезвычайно быстро: в 1880х годах уже появились целые компании по производству торговых машин. Большой популярностью пользовались автоматы, торгующие жвачкой. В 1890 х годах Эдисон создал первый музыкальный автомат, который играл определенную мелодию, стоило только опустить в него монетку. 
Интенсивнее всего в первые десятилетия индустрия развивалась в Америке, но вскоре набрала популярность и в Европе, автоматы стали появляться то тут, то там, продавая парфюмерию, сладости, даже книги. В США существовала целая сеть автоматических закусочных с горячей едой, и продержалась она до второй половины 20 века.

К тому же, первые автоматы внешне совсем не походили на те, что существуют сейчас: они все были очень разными и красивыми, настоящими произведениями искусства. Некоторые умели издавать звуки, отдавая покупку, например, кудахтали, если это были автоматы по продаже шоколадных яиц. 

          
Популярность автоматов в какой-то момент начала вызывать серьезное недовольство у розничных торговцев, они утверждали, что их магазины стали едва ли не убыточными. Был учрежден закон, просуществовавший до 1960х годов 20 века, согласно которому автоматы должны были работать по расписанию, как магазины.
Появились автоматы, предлагающие услуги, например, одними из первых - весы, которые пользовались большой популярностью. Вслед за ними возникли машины, функция которых была развлекательной, в частности, силомеры.
В России впервые торговые автоматы появились в Петербурге еще в 19 веке: с их помощью фирма "Жорж Борман" собиралась продавать горожанам и гостям столицы шоколад в плитках. Принимал такой автомат только пятнадцатикопеечные монеты. Однако машины получились очень хрупкими, быстро ломались. Вторая попытка ввести использование торговых автоматов в нашей стране имела место в начале 20 века и получилась гораздо более удачной. Интересно, что во многом это было связано с развитием ресторанного бизнеса: большой популярностью пользовались механизированные буфеты с закусками. Впрочем, в некоторых ресторанах механизировались даже гардеробные кабинки.